怒江发源于唐古拉山南麓的吉热拍格，上游藏语称“那曲”，意为“黑水河”。它流经贡山县的齐那桶后称为怒江，怒族语称“怒米挂”，也是黑水的意思。怒江流经云南境内的贡山、福贡、泸水，由潞西进入缅甸后，称萨尔温江。它最后的归宿是印度洋，而在中国境内和怒江州境内的流程分别为1540公里和316公里。

　　整条怒江都被平均海拔4000多米的碧罗雪山和海拔5000多米的高黎贡山夹峙着，大山的挤夹使这里形成了一条300多公里的峡谷。峡谷相对高差达2800-3800米，多呈“V”字形，江水就从这“V”字的尖底部流过，两边尽是平均坡度在40度以上的大小山梁和峰脊。很多人把这峡谷称为“东方大峡谷”或“神秘大峡谷”。

　　这个东方大峡谷中生息着傈僳、怒、独龙、白、藏等少数民族。东方大峡谷森林覆盖率为70%，国家级自然保护区--高黎贡山自然保护区，是物种最丰富的地区，是一座万物“基因库”。东方大峡谷从北到南横亘近千里，通公路近300公里，也是世界之最。怒江有九十九个急流，七十七个险滩，相传这是怒江姑娘急于要见大海哥哥而留下的脚步。