1937年8月，日本海军封锁中国沿海， 阻止世界各国援助抗战的物资进入中国，我进口军用物资和汽油由此中断，抗战到了生死攸关的紧要关头。为了粉碎日寇的封锁，滇西人民毅然挑起修筑滇缅公路的重担。这条路东起昆明，西经畹町(长963公里) 与缅甸密支那公路接连，全长1164公里，当时昆明至下关(410公里) 勉强通车，但路况极差，下关至畹町(553公里)要翻越横断山脉，跨怒江、 澜 沧江两大河流。沿途山高谷深，水流湍急，山势险峻，悬崖峭壁，望之悚然，再加上雨季绵长，疟疾流行，瘴气飞横。"云蒸鹤喘，海热巨鳌惊"、"要过怒江坝，先把老婆嫁"的民谚，千百年来一直深深地敲打着滇西人的心坎。对他们而言，走滇西比闯鬼门关还难！

　　滇西二十多万民工为了中华民族四万人民毅然来闯这道门关，发誓要从这里踏出一条坦途！他们凭双手挖山，肩挑人扛，从1937年12月至翌年5月， 滇西各县每天出动二十万人投入筑路前线。下关畹町段平均每公里250多人每3.9米就有一个人，参加的人群中许多还是妇女和儿童，遇上挡路的巨石，没有炸药，只好架起柴堆用火烧烤后洒水摧裂。那惠通桥(今称红旗桥)上所需的冗长钢索，搬运的艰辛则更难想象，一根钢索数百米，既重又不宜切断分运。只好将成盘 的钢索展开，每隔约四米绕一圆圈，一根钢索就是数百人用"一条龙" 方法从木姐运至江岸。据估计，二千多名群众死于爆破、坠岩、坠江、 土石塌方和疾病。伤残更多！滇西人民终于舒心地望着每天三百吨军需物资在各种车辆的运载下从这条路上奔向国内前线！美国驻华大使詹森说"滇缅公路工程浩大──全赖沿途人民的艰苦耐劳精神，这种精神是和世界任何民族所不及。"英国《泰晤士报》也称赞说："只有中国人才能在这样短的时间内做得到。"

　　1942年5月3日，日寇入侵我滇西地区就是通过这条滇缅公路，到1945年1月20日我方最后攻克此地，驱逐日寇后，滇缅公路才又恢复为我国西南的集运动脉，那时新建的中印油管也经此向国内输入石油，直到抗战胜利结束。