早年，这里原是一片青林垂影，亭台掩映的风景区。山上有五华寺，又名悯忠寺。据支渭兴《悯忠寺记》说：至元十四年（公元1277年）忽哥赤云南王、平章赛典赤等，于山顶建五华大殿，匾曰：“悯忠寺”。“其地左蟠龙，右玉案，滇池朝于前，商山耸于后。设像五，如来居于其中，周檐四壁绘画诸佛菩萨神龙之仪形，范金填彩，绚烂人目。其殿制高爽宏丽，重檐叠拱，奇巧异乎它构，真一方兰若之甲也”。后遭兵火损坏，明代加以改建，内有聚远楼、无边楼，旷怡、泰然、净明、真意等亭台。云南当政者沐氏，每遇良辰暇日，常与宾客游。每来“必登‘聚远’而望”，及倦，“相牵入‘真意’焚香传茗。”（《泰然堂记》）。诗人墨客，亦常登临，留下了许多记胜抒情的诗章。其中一首写道：“五华之山山上头，俯视东海如浮沤。虽无四万八千丈，亦有五城十二楼。翠渠影落中天晓，玉柱光含大地秋。何日相逢陪杖履，西风林外一长讴。”（韩宜可诗）日本僧人昙演，曾居此，并与镇守云南的沐氏有往还。他曾与都督同知木僖在星回节登楼观火炬，有诗记云：

五华之山千仞高，上有危构凌云霄。

是岁季夏廿五夜，满城燃炬歌喧嚣。

我时登楼试远眺，风景仿佛如元宵。

上烛苍穹耿海汉，下射碧海愁鲸鳌。

千门万户焰烁烁，远村近廓光昭昭。

一天星斗下人市，塞衢匝市喧儿嘈。

……

      诗以准确生动、充满色彩的语言，描绘了一幅民俗风情画，这出自一位日本诗僧尤为可贵。明末，大西军的首领由蜀至滇，就山创立宫阙，李定国自安隆迎永历帝居此。吴三桂入滇，据为宫室。吴周政权灭亡后，在山南麓建五华书院，光绪年间，又改建师范学堂。民国年间，这里是省公署所在地。

      五华山虽小，却远近驰名。在云南近现代史上记录下威武雄壮的一页。辛亥革命，武昌发难，云南最先响应。1911年10月30日（阴历九月九日），云南革命党人，举兵起义，进攻总督府及设在螺峰街的军械局，清军十九镇统制（师长）锺麟同、总参议靳云鹏等，指挥军队抢占五华山负隅顽抗。革命党人英勇进击，前仆后继，终于夺取了五华山，拿下了军械局，打死锺麟同，靳云鹏落荒而逃。结束了清王朝在云南的统治，取得了云南辛亥革命的胜利。以蔡锷为首的新政权，将五华山优级师范学堂改作都督府。

      五华山，成了云南政治中心。在这场革命中，年轻的朱德同志，亲自参加战斗，后来，他曾写诗回忆：“传遍军书雁字斜，誓拼铁血铸中华”；（《江阳唱和集》）“靳逃锺死人称快，举出都督是蔡锷。五华山上树红旗，出师两路援川鄂。”（《辛亥革命杂咏》）这些，都是重九起义的生动写照。辛亥革命虽然推翻了清政府，结束了数千年的封建统治。但野心家袁世凯窃夺了胜利果实，倒行逆施，实行独裁统治，并进而称帝复辟。素怀正义之心、爱国之念的云南人民，以一隅而天下先的英雄气概，首先举起反袁护国的旗帜。起义的组织者们曾先后多次秘密商议，积极筹备。

      至1915年12月20日，蔡锷来滇，次日共决大计，发出要袁世凯永除帝制、惩办元凶的通电，并限两天答复。12月22日深夜，参加起义的云南重要文武官员：唐继尧、蔡锷、李烈钧、任可澄、罗佩金、戴勘、张子贞、黄毓成、顾品珍、殷承 、陈廷策、刘法坤、成桄、孙永安、赵又新、杨杰、 翼翘、叶成林、欧阳沂、何海清、马为麟、吴和宣、盛荣超、邓埙、唐继禹、李沛、李友勋、徐进、马聪、秦光第、李修家、李朝阳、董鸿勋、赵式铭、李琪、胡道文、王伯群、李雁宾、庾恩 等数十人，于五华山光复楼歃血为盟，誓曰：“拥护共和，吾辈之责；兴师起义，誓灭国贼。成败利钝，与同休戚；万苦千难，舍命不渝。凡我同人，坚定持力；有渝此盟，神明必殛。”至25日，袁世凯仍不答复，于是通电全国，云南宣告独立。以唐继尧为都督，以蔡锷为第一军总司令兵出四川，以李烈钧为第二军总司令出兵粤桂。揭开了护国战争的序幕。护国军正义在胸，英才济济，指挥得宜，北攻四川， 战泸叙；挥军贵州，逼迫湘鄂；东插滇南，直指粤桂。出师一月，贵州宣告独立；逾二月，广西相继独立；至四、五月，广东、浙江、陕西等省又先后独立；最后，连袁世凯心腹控制的四川、湖南也慑于护国军的军威宣告独立。逼得袁世凯众叛亲离，四面楚歌，在举国唾骂声、讨伐声中，于1916年6月6日死去。护国战争，取得胜利。云南在全国的影响亦大为提高。朱德同志，在这场战争中屡建奇功，并有诗记胜：“中原灵气在仓山，威势飞扬在远关；史秽推翻光史册，人权再铸重人间”。（《江阳唱和集》）